THIERRY (Augustin)

Récits des temps mérovingiens. Avec quarante-deux dessins de J.-P. Laurens reproduits par les procédés de MM. Goupil et Cie.

Paris, Librairie Hachette et Cie, 1881-1887; 7 fascicules reliés en un volume grand in-folio (58 x 42 cm environ), 4 ff.n.ch. + 19 pp. + 3 ff.n.ch. + 25 pp. + 3 ff.n.ch. + 30 pp. + 3 ff.n.ch. + 25 pp. + 3 ff.n.ch. + 44 pp. + 2 ff.n.ch + 21 pp. + 3 ff.n.ch. + 16 pp. + 42 ff. d'illustrations interfoliés non inclus dans la pagination, demi-maroquin framboise à coins, dos à cinq nerfs doubles, tranches dorées (minimes traces de frottement aux coins ; reliure signée et datée de Marius Michel, 1891).

Jean-Paul Laurens, 1838-1921, peintre d’histoire, Paris, Musée d’Orsay, 1997, pp. 165 à 179. Vicaire VII, 815. Carteret IV, 378 ("Magistrale publication, d'une grande qualité artistique"). Première édition illustrée, dont le tirage a été limité à 210 exemplaires, ici l'un des 30 du tirage de tête numéroté sur Japon (120 fr.), avant 10 Chine (100 fr.), 50 Whatman (80 fr.) et 120 Hollande (75 fr.). Chacune des 42 planches hors texte est précédée d'une serpente portant une légende imprimée ; chaque fascicule, publié une fois par an de 1881 à 1887, possède sa page de titre propre. Jean-Paul Laurens (1838 - 1821), l'un des derniers représentants des peintres d'histoire, a longtemps été relégué dans le purgatoire de la peinture dite "pompier". Il se distinguait des autres peintres d'histoire de sa génération par ses talents de dessinateur hors pair, par ses positions politiques tranchées - il était républicain et anticlérical -, et par le réalisme qu'il insufflait dans ses créations, qui s'alliait à une grande érudition et un sens exceptionnel de la mise en scène. L'histoire de la commande des illustrations de l'ouvrage de Thierry est assez mal connue. Il semble que ce soit Alexandre Bida, son maître, qui conseilla à Jean-Paul Laurens de proposer ses talents à l'éditeur Hachette, alors à la recherche d'un dessinateur pour les planches hors-texte d'une édition de grand luxe des Récits de Thierry. La décision, prise vers 1877, de les illustrer, quarante ans après leur première publication, tenait compte du succès jamais démenti de cette œuvre devenue un classique, et de la possibilité, au début de la troisième République, d'en réaliser une lecture idéologique antimonarchiste. Les commanditaires eurent de nombreuses raisons de désigner Laurens. Le peintre, après avoir obtenu la médaille d'honneur au Salon de 1877, était au sommet de sa gloire. Le réalisme historique de son style semblait fort bien convenir pour rendre l'esprit de l'époque mérovingienne, qu'il était déjà en train d'étudier, cela se savait, pour son décor du Panthéon. La réalisation de la commande a pris près de dix ans. Les quarante-deux dessins à la plume et au lavis d'encre furent héliogravés par Goupil, et publiés au fur et à mesure. L'édition que nous présentons, luxueuse et au format grand in-folio, est à ne pas confondre avec l'édition Hachette de 1887, au format in-4, meilleur marché. Très bel exemplaire, relié par Marius Michel en 1891 (signature et date manuscrite), en parfaite condition intérieure.