DESCARTES (René)

Tractatus de homine, et de formatione foetus. Quorum prior notis perpetuis Ludovici de La Forge, M.D. illustratur.

Amsterdam, Daniel Elzevier, 1677 ; in-4, 38 ff.n.ch. + 239 pp., veau brun de l’époque, probablement des Pays-Bas, plats richement décorés à froid d’une large roulette à entrelacs et motifs végétaux, entre de multiples encadrements de triples filets, dos à quatre nerfs orné de fleurons dorés ; coiffe supérieure arasée laissant apparaître la tranchefile, deux manques de cuir à la charnière inférieure, petites traces d’usage.

Willems, Les Elzevier, n° 1531 ; Guibert, p. 202, n° 6. Première et unique édition elzévirienne, et première édition latine de la version établie par Claude Clerselier, meilleure et plus complète que la traduction de Florent Schuyl publiée en 1662. Elle est accompagnée des importantes notes de Louis de La Forge et de la préface de Clerselier, traduite en latin. Le texte de Descartes, composé dès les années 1630 mais resté inédit de son vivant, avait été publié pour la première fois en latin en 1662 d’après un manuscrit imparfait, puis en français en 1664 ; cette édition de 1677 en donne une version corrigée, considérée comme la plus accomplie des éditions anciennes. Le Traité de l’homme constitue l’une des premières tentatives d’explication générale du fonctionnement du corps humain selon des principes exclusivement mécaniques. Descartes y décrit le corps comme une machine complexe dont les mouvements, la circulation, la respiration, les sensations et le fonctionnement du système nerveux peuvent être expliqués par l’agencement des organes et la circulation des « esprits animaux ». L’édition est illustrée de 53 bois dans le texte, dont plusieurs répétés, consacrés notamment au cerveau, aux nerfs et aux organes des sens. Établies à partir des dessins de Descartes et complétées par Louis de La Forge et Gérard van Gutschoven, ces figures éclairent l’exposé physiologique de l’ouvrage. Bel exemplaire malgré les quelques défauts d'usage signalés à la reliure, séduisante par ailleurs.